Národní muzeum v 19. století sídlilo ve šlechtických palácích. Sbírky šlechticů se staly základními kameny muzejní kolekce

Právě šlechtické sbírky, například paleontologické a botanické, ale i vycpaná zvěř či staré rukopisy, se staly základními kameny muzejní kolekce. Mezi osobnostmi, které se o vznik muzea zasloužily, patří například Palacký, Purkyně, Bolsano, Barrande, přičemž faktickými zakladateli byli hrabě František Josef z Klebelsbergu a jeho bratranec Kašpar Maria ze Šternberka, paleontolog světového významu.

Nejprve sbírky našly domov ve Šternberském paláci na Hradčanech, v roce 1846 pak přesídlily do dalšího aristokratického domu, tentokrát k Nostitzům v ulici na Příkopě. Tam setrvaly až do roku 1892, kdy na horním konci Václavského náměstí vyrostla monumentální budova architekta Josefa Schulze. Národní muzeum konečně získalo svůj stálý reprezentativní domov a posléze k němu přidalo několik dalších budov.