Než Jan Neruda začal psát, pracoval jako účetní. Jeho tvorba měla velký vliv na českou a světovou literaturu

Po nedokončeném studiu práv a filozofie začal pracovat nejdříve jako účetní, ovšem brzy ho zlákala žurnalistika. Nejprve přispíval do německého časopisu, od roku 1865 pak psal fejetony do Národních listů.

Neruda se aktivně podílel i na české politice, byl velkým vlastencem a průkopníkem kritického realismu. Napsal celou řadu knih a básnických sbírek, například Hřbitovní kvítí nebo Písně kosmické. Nejznámější je ale jako autor Malostranských povídek. V příbězích o podivínovi přezdívaném hastrman nebo o staré žebračce dokonale vystihl atmosféru Malé strany v polovině 19. století.

Nerudovo dílo se dočkalo překladů do cizích jazyků a mělo velký vliv na českou a světovou literaturu. Pseudonym Pablo Neruda například používal chilský básník Ricardo Reyes Basoalto. Náš český Jan Neruda prožil mnoho milostných vzplanutí, přesto se však nikdy neoženil a neměl děti. Zůstalo po něm jen jeho obsáhlé dílo.